Les Gras, cette bande de calcaires jurassiques, qui étendent un désert de pierre dans la vallée du Rhône et le bord du Massif Central, que l’Ardèche à Vogüé, puis la Beaume, le Chassezac traversent en cluses, étaient jadis couverts, du moins en partie, de vignobles et d’oliviers; pour planter la vigne l’on s’était contenté de piocher superficiellement le terrain, d’enlever les plus grosses pierres, que l’on avait amassées en tas; mais là où les plateaux présentaient la moindre pente, les pluies avaient entraîné le peu de terre qui s’y trouvait à la surface et le roc apparaissait alors à nu.

Aujourd’hui le roc apparaît partout à nu sur les Gras, depuis que le phylloxéra y a détruit les vignes, et rien ne peut alors donner l’aspect de désert et de nudité de ces plateaux.

C’est cependant sur l’un d’eux, au Gras de Joyeuse, que M. Louis Roussel est parvenu à créer une véritable oasis, garnie des plantes les plus variées, abritant, une habitation confortable, où l’on sent une famille heureuse de vivre bien chez elle. La petite propriété de M. Roussel, d’un seul tenant, s’étend sur une surface de 24 000 mètres carrés. Le terrain exposé au midi est en pente assez accentuée : entre le haut et le bas de la propriété existe une différence de niveau de 25 à 30 mètres. Dès lors, pour retenir le peu de terre végétale qui existait sur les rochers des Gras, il fallut établir une série de terrasses maintenues par d’épaisses murailles.

Laissons M. Roussel nous expliquer lui-même comment il exécuta ce travail :

« Outre la muraille qui clôt la propriété et que j’ai faite ou réparée en partie, la longueur des murailles construites peut être évaluée à plus de deux kilomètres, ayant une hauteur moyenne de 1 mètre 50 et une largeur moyenne de 2 m. 50. Ces dimensions, qui pourraient paraître exagérées pour ceux qui ne connaissent pas le sol de chez moi ont été nécessaires pour maintenir le terrain et pour loger les pierres extraites de la terre. Celle-ci a été défoncée à l’aide de la pioche et du pic à une profondeur d’un mètre en moyenne; les rochers divisés et cassés à force de bras ont servi à faire les murailles. Seuls quelques gros blocs ont été laissés. La terre bien enlevée de l’emplacement des murailles a servi à remplacer les vides creusés par les rochers enlevés. Par ces moyens nécessitant un long travail, l’épaisseur de la couche arable varie entre 80 et 90 centimètres.»

« Il y a vingt-deux étages ou « faysses » (nom sous lequel on désigne les terrasses dans la région), sans compter quelques-unes de petite étendue que la conformité du terrain et des rochers forçait à faire, soit par économie de travail ou par meilleure disposition des terres. Au haut de la propriété la colline formant comme un demi-dôme, j’ai donné aux murailles pour assurer aux « faysses » une surface plane, la courbe des flancs de la colline, toujours dans le sens le plus propre à assurer la parfaite stabilité des terres. »